Smedley Butler provenía de una sólida familia cuáquera, por ambos lados de su árbol genealógico; pero abandonó el instituto cuando estalló la Guerra Hispanoamericana y mintió sobre su edad para poder alistarse en el Cuerpo de Marines como oficial. «Y a partir de ahí», reflexiona Jonathan M. Katz, «sirvió en cada ocupación, invasión [y] guerra en las que Estados Unidos participó desde 1898 hasta la víspera de la Segunda Guerra Mundial».
En este episodio, Katz —autor de Gangsters of Capitalism: Smedley Butler, the Marines, and the Making and Breaking of America’s Empire— profundiza en la enorme presencia de Butler en la historia del imperialismo en el hemisferio occidental. Esto incluye su papel en la ocupación estadounidense de Haití, donde obligó al gobierno democráticamente elegido a disolverse a punta de pistola, para luego instituir un programa nacional de trabajos forzados que fue, en esencia, la reintroducción de la esclavitud.
Sin embargo, tras retirarse de los Marines, Butler empezó a reconocer públicamente las consecuencias de sus 33 años de carrera como «un matón de alta categoría para las grandes empresas, para Wall Street y los banqueros». Se convirtió en un crítico abierto del afán de lucro que había detrás del colonialismo respaldado por el ejército y advirtió a sus compatriotas estadounidenses sobre la amenaza inminente del fascismo. «Creo que, si estuviera hoy aquí, no tendría ningún problema en reconocer al ICE», dice Katz; las brutales actividades de los agentes federales en las calles de las ciudades estadounidenses le recuerdan vivamente la gendarmería de Butler, reclutada entre la población nativa haitiana.
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