Benjamin Lay: el cuáquero abolicionista radical que desafió al Mundo

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Transcripción:

[Marcus Rediker]
En la década de 1650, los cuáqueros eran extremadamente radicales. Interrumpían las reuniones, se desnudaban como señal, como decían. Creían en representar sus ideas. Benjamin Lay nació en Copforde, Inglaterra, inusualmente para su época, ya que nació en 1682, una tercera generación de cuáqueros. Y él mismo era un cuáquero mucho más ferviente y radical que sus abuelos o sus padres. Esa tradición del cuaquerismo radical, aunque en cierta medida se había extinguido en la década de 1680, fue revivida por Benjamin y vinculada a la cuestión de la esclavitud.

La educación de Benjamin sobre la esclavitud comenzó en realidad durante su época de marinero. Algunos de sus compañeros marineros habían estado en barcos de esclavos. Estos marineros eran famosos por contar historias, los cuentos de marineros, como se les llama, y algunas de las historias eran sobre la violenta explotación de mujeres africanas. Y esto le horrorizó.

Así que, cuando sintió la necesidad en 1718 de dejar Londres, donde se había metido en problemas con la Junta Mensual cuáquera local, él y su esposa Sarah decidieron navegar a Barbados. Pero en realidad entró en la sociedad esclavista probablemente líder y más violenta del mundo en ese momento. Pues bien, cuando Benjamin llegó a Bridgetown, Barbados, y montó su tienda, se sorprendió al ver qué tipo de sociedad era esta. Los esclavizados entraban en su tienda y literalmente se morían de hambre. Demacrados. También vio los azotes, las flagelaciones, las torturas. Conoció a un hombre que acabó suicidándose porque no soportaba más palizas de su esclavizador. Y vio que muchos cuáqueros participaban en este sistema. Benjamin y Sarah, como ellos mismos dijeron, no podían respirar en la oscura humareda de la sociedad de Barbados, y sintieron que podían llegar a ser como estos otros cuáqueros. Perderían su corazón viviendo en medio de tanta opresión. Dejaron Barbados en 1720, después de aproximadamente un año y medio. Pero ese fue un momento decisivo y Benjamin fue abolicionista para siempre.

Cuando Benjamin y Sarah zarparon hacia Filadelfia, estaban muy emocionados de ir a esta colonia cuáquera. Esta era Pensilvania, llamada así por la familia Penn. Este era un lugar donde los cuáqueros estaban a cargo de la legislatura estatal. Ellos hacían las leyes. Ellos dirigían la sociedad. Este iba a ser un lugar de libertad y tolerancia, y cuando Benjamin llega allí, descubre que hay esclavitud allí, como la había en Barbados. Más de la mitad de los miembros de la Junta Mensual de Filadelfia poseían esclavos. Así que Benjamin dice: «¿Qué está pasando aquí? Se supone que esto es una especie de utopía cuáquera, ¿y tenéis esclavitud?”. Creía que la gente estaba sonámbula, que no estaban despiertos y atentos a la injusticia que estaba ocurriendo a su alrededor. Y pensó que era su trabajo despertarlos.

[Benjamin] estudió a un grupo de filósofos muy radicales de la antigua Grecia llamados los cínicos, y una de sus principales ideas es que una persona verdaderamente moral debe decir la verdad al poder. Debes entrar en la guarida del poder y enfrentarte a las personas que están haciendo lo incorrecto. Y Benjamin hizo eso. El acto más famoso de Benjamin Lay se produjo en 1738. Los enemigos de Benjamin eran los cuáqueros más ancianos que tenían una base real de poder en la reunión anual de Filadelfia. Eran los cuáqueros más ricos, los cuáqueros de peso, como creo que todavía se les llama, y no les gustaba en absoluto este ministerio contra la esclavitud. Muchos de ellos eran esclavos ellos mismos.

Benjamin fue a la reunión anual de Filadelfia celebrada en Burlington, Nueva Jersey, y todos los cuáqueros de peso estaban allí. Y Benjamin fue con un plan. Había encontrado un uniforme militar. Y, por supuesto, los cuáqueros en 1738 eran pacifistas comprometidos. Así que esto ya era una provocación. Llevaba una espada que se abrochaba a la cintura. Y luego cogió un libro, y recortó un compartimento secreto y lo llenó de jugo de baya de poke de color rojo brillante. Luego se echó un abrigo sobre los hombros y entró en la reunión de Burlington y se sentó en un lugar conspicuo cerca de los cuáqueros de peso. La gente se levanta y habla según el espíritu los mueve. Y Benjamin esperó un buen rato, y luego se levantó para hablar, y dijo que «la esclavitud es el mayor pecado del mundo”. La gente esperaba que supiera que iba a decir eso. Entonces se quitó el abrigo. La gente vio el uniforme y la espada y el libro, y hubo un audible jadeo que llenó la casa de reuniones cuáquera. Entonces cogió el libro y lo sostuvo por encima de su cabeza, y sacó la espada y dijo: «Dios se vengará de aquellas personas que oprimen a sus semejantes”. Y pasa la espada a través del libro, y la sangre falsa brota por su brazo, y la rocía sobre las cabezas de los dueños de esclavos”. ¡Y estalla el caos total! Quería que la gente pensara, discutiera, decidiera. Todos estos fueron actos de teatro calculados deliberadamente.

[George Schaefer]
La reunión de Abington se construyó originalmente alrededor de 1700. Cuando Benjamin Lay y su esposa llegaron a Filadelfia, se establecieron en esta zona y se hicieron miembros de la reunión aquí. La esposa de Benjamin Lay, Sarah, era una ministra reconocida y registrada en la Sociedad Religiosa de los Amigos, y después de su muerte, Benjamin Lay se mudó a la cueva que no está lejos de aquí.

La otra cosa que hizo fue que, ya sabes, amaba a los niños y se hizo amigo de los hijos de los cuáqueros en la reunión, y los llevaba a su cueva.

[Rob Peagler]
Los padres no sabían a dónde había ido el hijo y estaban preocupados por él, estaban realmente disgustados, y luego, hacia el final del día, dijeron: «Benjamin, ¿has visto a nuestro hijo?”. Y él dijo: «Nos lo hemos pasado muy bien aquí todo el día. Y, por cierto, ¿cómo te sientes al tener a alguien que se lleve a tu hijo? ¿Cómo te hace sentir eso?”.

[George Schaefer]
Así que eso no sentó bien a muchos de los miembros de la reunión, y finalmente fue expulsado de la reunión o renegado.

[Marcus Rediker]
Fue renegado por cuatro reuniones cuáqueras diferentes. Y fueron originalmente los cuáqueros quienes intentaron suprimir su voz. Cuando Benjamin Lay murió en 1759, mucha gente respondió a eso contando historias sobre él. Y él hizo esto y él hizo aquello. Y así, en cierto modo, están recapitulando el debate que Benjamin trató de crear a través de sus acciones. Por ejemplo, ya sabes, Benjamin Lay no era solo un activista contra la esclavitud. Era vegano 200 años antes de que se inventara la palabra. Creía en los derechos de los animales. Creía en la igualdad de género. Creía en la protección del medio ambiente. Todos los diferentes tipos de igualdad estaban conectados. Y mucha de esta generación posterior de cuáqueros, todo un complejo de ideas radicales, fueron cosas que abrazaron.

La forma en que se cuenta la historia está gobernada en gran medida por las relaciones de poder. Los historiadores y las personas más poderosas de cualquier sociedad deciden cuál debe ser esa historia. Y así, figuras muy radicales como Benjamin Lay son excluidas. Así que somos víctimas de esta historia saneada y blanqueada, porque nos roba la capacidad de imaginar alternativas de cómo podrían haber sido las cosas. Y eso, a su vez, está ligado a imaginar un futuro mejor.

[George Schaefer]
Aprobamos el acta de reconciliación hace unos años, donde abordamos no solo la posesión de esclavos, sino también el asentamiento de la tierra. También tenemos un marcador histórico en el cementerio, y está en un lugar que aproximamos que podría ser donde está enterrado Benjamin. También hemos establecido un fondo de reparaciones. El legado de Benjamin Lay aquí, nos mantiene alerta con respecto a nuestra propia complicidad y nuestra propia complacencia con respecto a lo que está sucediendo en el mundo que nos rodea ahora. Quiero decir, no es fácil, ya sabes, porque la mayoría de nosotros queremos idealizar el pasado y queremos… todos queremos pensar en nosotros mismos como buenas personas. Descubrir estos defectos, por así decirlo, en nuestra historia y en nuestros antepasados, requiere un cierto reenfoque. Realmente no podemos avanzar honestamente a menos que tengamos algún tipo de reconciliación.

[Marcus Rediker]
Depende de las personas en el presente hacer el esfuerzo decidido de recordarlo y hacerlo parte de quienes somos.

Pregunta para el debate:

• ¿Cómo desafías los errores sistémicos en tu propia vida?
• ¿Qué podemos aprender todos de Benjamin Lay?

Las opiniones expresadas en este vídeo son de los oradores y no reflejan necesariamente las opiniones de Friends Journal ni de sus colaboradores.